Григорий Николаевич Потанин (22 қыркүйек) 1835 жылы 4 қазанда Ямышев станицасында дүниеге келген. Омбы кадет корпусында қазақ ғалымы және саяхатшы Шоқан Уәлихановпен бірге оқыған. 1853-1858 жылдары Семей және Омбы әскери қызметшІ болды, Іле өлкесіндеГІ жорыққа қатысты.

1859 жылы Петербург университетіне түсіп, оны 1862 жылы сәтті бітірді. 1863-1864 жылдары Зайсан көлінің жанындағы Струве экспедициясының қатысушысы, онда балық аулауға зерттеу жүргізіп, ботаника коллекциясын жинады.

1865 жылы Григорий Николаевич Томск қаласында губерниялық Статистика комитетінің хатшысы болып тағайындалды. Сібірді Ресейден бөлуге талпынуда айыпталып, Свеаборгта каторж жұмыстарына жіберілді, бірақ 1874 жылы Императорлық Орыс Географиялық Қоғамы Потанин үшін кешірім жасады. 1874 жылы Александр Викторовнамен некеге тұрады.

1883 жылы "Солтүстік-Батыс Монғолияның очерктері" шығады. Очерктер 1876-1878 жылдардағы экспедиция материалдары бойынша жазылған.

Географиялық қоғам мен Иркутск басшысының сақтауына жүзеге асырылған келесі экспедицияға Потанин әйелімен бірге Қытайды зерттеуге аттанды. Экспедиция Ресейге тек екі жылдан кейін қайтып келді, экспедицияның зерттеулеріне негізделген толыққанды материалды өзімен бірге алып келді.

Потаниннің тамаша тәжірибесі Потанин басқарған 4-ші экспедицияны жинауға географиялық қоғам үшін негіз болды. 1892-1893 жылдары Тибеттің шығыс шетін зерттеді. Экспедиция құрамына Березовский және Обручев кірді, экспедицияға ішінара Александр Сибиряков демеушілік жасады.

Потанин 1915 жылы Омбының Құрметті азаматы, ал 1918 жылы Сібірдің Құрметті азаматы атағына ие болды.

Ұлы ғалым-зерттеуші Григорий Николаевич Потанин 1920 жылы 30 Маусымда Томск қаласында қайтыс болды.